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四十一集芳会（第1页）

玉带河环绕三面内城城墙，形似玉带，故得名玉带河。

与顾塘河交于城东南，呈丁字状。

此交汇处河面宽阔，岸边屋宇接连，错落有致的青檐连绵成片，人来舟往好不热闹。

丁字的竖笔顾塘河岸边多为酒楼铺子，而丁字那一横——玉带河的两岸入夜后更是将每日的热闹推上顶峰。

横跨顾塘河的流香桥本不叫流香桥，只因桥两岸顺安坊、同安坊汇集多家青楼，莺莺燕燕每日梳洗的香脂水粉俱流入玉带河，行走桥上可闻桥下的脂粉之香随顾塘河畅流不绝，渐渐此桥的本名便被旖旎的流香桥取代。

又有人道实为‘留香桥’，概取留香留情之意。

说起此处何以成为常州最大的烟柳之地，便与这丁字河口相关。

据传顺安坊、同安坊原各只有一家青楼，数年前同时各出了位名扬常州的花魁。

两人艳名不相上下，俱暗暗屏气争那常州绝艳之名。

有好事者出了个主意，于此丁字河道口置一水榭，两名花魁同台竞艺一决高下。

那日顺安坊的花魁胜出。

同安坊的不甘于后日夜苦练，一个月后登水榭一舞惊人，又将绝艳之名夺了过去。

自此两家常登水榭争艳，渐有更多青楼搬来此处跻身其中。

如今每月二十五的众楼女子登台竞艺已成常规。

即是竞艺，又是青楼打响招牌的机会，各家无不严正以待。

此‘集芳会’亦成为常州城之特别风情。

远远望去，流香水榭只是一块再平常不过的木制平台，约二尺高，长四丈宽三丈，毫无脾气地躺于河面正中。

岸边泊着不少小舟。

见到钱传瓘与吴行歌将目光投向水榭，一名船夫招呼道：“郎君，小娘子，可要到水榭上去看看？”

二人登了船，吴行歌问道：“船家，此处的集芳会何时开始，何时结束？”

听得此问船夫立知二人为异乡人，笑答：“酉时正起至酉时六刻。”

吴行歌甚是好奇，“如何评判、决出花魁？”

船夫一笑，细细答来：“而今不决花魁。

各楼女子献艺后回到该楼的‘红船’。

自有那恋慕之人趋了上去。”

他嘴朝岸边一努，河道两岸已泊满了各式舟船。

雅致的、朴素的、豪华的，自阔大双层的画舫至窄小的素舸不一而足。

有些已有人坐于其内品茗对弈。

“不到一个时辰，这些舟船便都会有人雇了。

那些个雕饰华贵居于好位的，更是被贵公子们常年包了。

一为占个好位观美人，二来看中了哪个妓子划向‘红船’也方便。”

船夫敞开了话匣，“靠近了‘红船’，先报上名号，递上舞银。

里面的妓子若点头了便可登船，若不满意便将‘红船’摇离。

每月，都有那几男争一美的事发生。

争闹起来掉下水的也不在少数。”

钱传瓘问道：“老丈，汝行舟多久了？”

船夫哈哈一笑，“老夫行舟二十年。

郎君，你若与他人争将起来，放心只有我们将他人撞下河的份，没得人能撞倒我们。”