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明代内廷兴大工，派官往各处采大木，这木就叫“皇木”

。

这事在嘉靖万历两朝特别多，为民害极酷。

《明史》卷八二《食货志》六说：

嘉靖元年（1522）革神木千户所及卫卒。

二十年宗庙灾，遣工部侍郎潘鉴、副都御史戴金于湖广四川采办大木。

二十六年（1547）复遣工部侍郎刘伯跃采于川、湖、贵州。

湖广一省费至三百三十九万余两。

又遣官核诸处遗留大木，郡县有司以迟误大工，逮治褫黜非一，并河州县尤苦之。

万历中三殿工兴，采楠杉诸木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两，征诸民间，较嘉靖年费更倍。

而采鹰平条桥诸木于南直浙江者，商人逋直至二十五万。

科臣劾督运官迟延侵冒，不报。

虚糜乾没，公私交困焉。

按万历十一年（1583）慈宁宫灾，二十四年（1596）乾清、坤宁二宫灾，《金瓶梅词话》中所记皇木，当即指此而言。

《金瓶梅词话》第二十八回有女番子这样一个特别名词。

经济道：“你老人家是个女番子，且是倒会的放刀……”

所谓番子，《明史·刑法志》三说：

东厂之属无专官，掌刑千户一，理刑百户一，亦谓之贴刑，皆卫官。

其隶役悉取给于卫。

最轻黠狷巧者乃拨充之。

役长曰档头，帽上锐，衣青素（左礻右旋）褶，系小绦，白皮靴，专主伺察。

其下番子数人为干事，京师亡命诓财挟仇视干事者为窟穴，得一阴事，由之以密白于档头，档头视其事大小，先予之金。

事曰起数，金曰买起数。

既得事，帅番子至所犯家左右坐曰打桩，番子即突入执讯之，无有左证符牒，贿如数，径去。

少不如意，榜治之名曰干榨酒，亦曰搬罾儿，痛楚十倍官刑。

且授意使牵有力者，有力者予多金，即无事，或靳不予，予不足，立闻上、下镇抚司狱，立死矣。

番子之刺探官民阴事为非作恶如此，所以在当时口语中就称平常人的放刁挟诈者为番子，并以施之女性。

据《明史》在万历初年冯保以司礼监兼厂事，建厂东上北门之北曰内厂，而以初建者为外厂，声势煊赫一时，至兴王大臣狱，欲族高拱。

但在嘉靖时代，则以世宗驭中官严，不敢恣，厂权且不及锦衣卫，番子之不敢放肆自属必然。

由这一个特别名词的被广义地应用的情况说，《金瓶梅词话》的著作时代亦不能在万历以前。

（四）古刻本的发现

两年以前《金瓶梅》的最早刻本，我们所能见到的是康熙三十四年（乙亥，1695）皋鹤草堂刻本张竹坡批点《第一奇书金瓶梅》和崇祯本《新刻绣像金瓶梅》。

在这两个本子中没有什么材料可以使我们知道这书最早刊行的年代。

最近北平图书馆得到了一部刊有万历丁巳（1617）序文的《金瓶梅词话》，这本子不但在内容方面和后来的本子有若干处不同，并且在东吴弄珠客的序上也明显地载明是万历四十五年（丁巳，1617）冬季所刻。

在欣欣子的序中并具有作者的笔名兰陵笑笑生（也许便是作序的欣欣子吧）。

这本子可以说是现存的《金瓶梅》最早的刊本。

其内容最和原本相近，从它和后来的本子不相同处及被删改处比较的结果，使我们能得到这样的结论，断定它的最早开始写作的时代不能在万历十年（1582）以前，退一步说，也不能过隆庆二年（1568）。