格格党

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阿瑶，我虽在高位，却无法手眼通天。”

正沉吟间，殿外內侍通传，说是司礼监掌印前来禀告后天社稷坛春祭的一应安排。

褚云羲本想让程薰稍后再来，不料虞庆瑶却代替他答复：“让他进来。”

程薰入内，条理清晰地将祭祀流程、仪仗布置、斋戒事宜等逐一禀明。

他声音平稳，措辞严谨，事事考虑周详。

褚云羲听着，与身旁的虞庆瑶对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的念头。

待程薰禀报完毕，褚云羲并未让他立即退下，而是将户部与内阁争执不下的税赋改革之事略略一提，而后道：“程薰，朕想派你出京一趟，为朕打探民间百姓的真实想法。”

程薰一怔：“陛下，此事似乎不是司礼监职务所在……小人这样做了，岂不是要引来朝臣反对？”

“朕不会将此事宣告出去，你也不要惊动地方官府，就带着可靠的人，换上便服，去几个州府县乡，听听百姓对如今税赋的真实想法。

弄清楚他们最大的难处在哪里，地方上有哪些苛捐杂税。

朕如今看到下面呈送上来的，只怕多有讳饰。

你可明白朕的意思？”

程薰还有迟疑，虞庆瑶道：“陛下都发话了，你还犹豫什么？你所做的事，是为了兴利除弊，不用去管他人的眼光，问心无愧就可以。”

程薰听罢，躬身道：“小人定当尽心竭力，如实回禀。”

“好。”

褚云羲颔首，“你准备一下，待等朕完成春祭后便动身。

需要什么人手，自行从锦衣卫或可信的内侍中挑选，临行前千万保密，不要泄露风声。”

“是。”

三日后，褚云羲带领群臣前往社稷坛祭祀，程薰陪同其旁。

等到祭祀完毕后，程薰便带着三名可靠的手下离开了京城。

这一去，便是月余。

他行事低调，与手下扮作寻常商旅，先后走访了京畿、山东、河南等地的乡村与市镇。

他们住过破旧的乡野客栈，挤过嘈杂的渡船，在田间与老农一同歇脚喝水，在茶棚里听贩夫走卒闲聊抱怨，甚至目睹过小吏催逼税粮时的不堪场面。

回京那日，程薰风尘仆仆，直接入宫面圣。

他取出一路怀揣的簿册，将这些天来的所见所闻一五一十，条分缕析地向褚云羲娓娓道来。

何处田亩丈量不实，富者田多税轻；何处杂税摊派过重，小民不堪其扰；何处胥吏中饱私囊，民怨暗涌……桩桩件件，具体而微。

褚云羲听得极其认真，时而追问细节，时而沉默思索。

末了，他让程薰将所述要点整理成文书，次日便呈交上来。

第三日，褚云羲在文渊阁召集户部官员与相关阁臣。

他将那册子掷于众人面前，声音不高，却带着寒霜般的冷峻肃杀：“诸位爱卿终日高坐堂上，议的便是这些关乎万民生计的大事。

可你们议事的依据是什么？是下面报上来经过层层润色的文书，还是自己闭门造车的臆想？朕派人去民间走了走，听到的、看到的，与你们奏报上写的，可谓大相径庭！”

众臣面面相觑，背上寒意凛凛。

他指着册子上的内容，一条条驳斥原先呈送上来的虚假结果，又厉声道：“为政者，若不能体察下情，只顾维护既得之利，便是大厦倾倒的前兆！

长此以往，非但不能中兴社稷，反会令怨气郁结，动摇国本！

往后凡是上报的事务，须以实情为依据，凡有再敢敷衍塞责、暗藏私心者，朕必严惩不贷！”

一席话，说得众臣汗流浃背，连连请罪。

此前争执不休的各方，在君王的叱责下，终于不得不收敛私心，重新执笔起草税收革新之法。

自此之后，凡有需要核查地方实况的棘手事务，褚云羲时常会委派程薰外出查探。

程薰也总能不负所托，如实回禀真实民情。

此举虽令一些官员暗自不满，腹诽宦官干政、僭越职权，但因皇帝态度鲜明，程薰既未谎报民情，又未挟恩谋私，一时也无人敢公开质疑。