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第4章 乔府助力资金溯源（第2页）

“我去一趟乔府。”

沈砚将假账揣入怀中，衣襟微鼓，“你留在此地，一是看住王秉谦，莫让人暗中灭口；二是连夜熬制养胃祛浊的汤药，分发给老弱灾民，先稳住情势。”

“你放心。”

苏微婉抬眸，眼底清亮，“我在这里等你。”

夜风渐凉，沈砚孤身一人，沿着运河岸向城内走去。

石板路被水汽浸得微凉，两旁民居早已熄灯，只有零星灯火从窗纸后透出，隐约夹杂着孩童夜啼、妇人低哄。

越是这般寻常烟火，越衬得漕运劣粮一事刺骨锥心。

民以食为天。

有人，却以天为猎场。

银号街与码头一带的萧索截然不同，街巷整洁，院墙高耸，每一座门楼都沉稳内敛，不张扬、不奢靡，却在砖瓦缝隙间透出百年票号的底气。

乔家分号门前悬着两盏灯笼，灯光暖而不耀，照见门楣上“乔记票号”

四字，笔力沉稳，令人一望便心生安定。

门房先是见他衣着朴素，略有迟疑，可待沈砚略一提及滇南茶马旧谊，门房脸色骤变，不敢有半分怠慢，连忙躬身入内通报。

不过半柱香功夫，院内便传来一声温和而笃定的笑。

“沈兄远道而来，乔某有失远迎。”

乔景然从二门缓步迎出。

一身月白锦袍，腰束素带，未佩金玉，未饰繁纹，依旧是当年晋商票号掌柜的模样，眉目清和，气度沉稳，眼神锐利却不逼人，一举一动皆有分寸。

比之滇南初见时，他又多了几分历经风波后的沉定，可那份“账在心中、路在眼下”

的笃定，分毫未减。

“乔掌柜。”

沈砚拱手。

“沈兄不必多礼。”

乔景然上前一步，轻轻扶住他臂弯，语气真诚，“白日里，扬州城内早已传遍——钦命食探沈砚，硬闯漕运官仓，当众验出劣粮，为民出头。

我心中便已笃定，沈兄迟早会来找我。”

，！

他侧身抬手，引客入内：“里面说话。”

乔家内院不尚奢华，庭院宽敞，青石铺地，廊下挂着几串风干的晋地红枣与玉米，红的红、黄的黄，透着一股踏实厚重的商贾气息。

二人步入客堂，桌上早已备好茶点，不奢不华，却处处透着妥帖。

一盏清茶，一碟山西太谷饼。

饼面金黄圆润，酥而不散，甜而不腻，表皮微微裂开，露出内里层层酥心，是乔家祖传的待客点心。

旁边一壶陈年普洱，汤色琥珀澄澈，香气沉郁温润，没有半分浮夸，只有晋商一贯的规矩——实在、守信、不欺心。

“仓促之间，无甚好招待，粗茶点饼，沈兄莫嫌简薄。”

乔景然亲手执壶，为沈砚斟上一盏热茶，水汽袅袅，漫过灯烛，“你自京城快马南下，三日未歇，又在码头耗上整日，先暖一暖身子。”

沈砚端起茶盏，指尖触到温热瓷壁，一路紧绷的心弦，稍稍松缓。

他没有半句虚言绕弯，径直将怀中那本漕运假账取出，轻轻放在桌案正中，推到乔景然面前。

“乔掌柜，今日冒昧登门，只为一笔银钱。”

乔景然眉梢微抬，伸手取过账簿。

他指尖极轻地拂过纸页，目光一行行向下扫去，神色越见沉静。