格格党

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“用刑倒未敢明目张胆，但是陈育党羽爪牙遍布狱中，处处掣肘。

今日审讯，对方抛出所谓河北乱军口供，称确实与楚尧兄心腹联络，受其指使起事，甚至连密信都伪造了出来，笔迹模仿得惟妙惟肖。”

曹晚书心下一紧：“大人是说，那些诬陷之词，源头在河北乱军之中？”

“正是。”

沈修文点头，“看来我得赶紧派得力之人亲赴河北查证，但是陈育一党必定百般阻挠，甚至可能杀人灭口，伪造证据，恐难逃其耳目暗算。”

曹晚书沉默良久，缓缓起身，走至窗前，忽然决然道：“此事非我亲往不可。”

沈修文大惊，瞪大了眼睛说：“夫人千金之躯，此去凶险万分，万万不可！”

曹晚书转过身来说：“河北乱军本是受苛政逼迫的苦命百姓，其中必有隐情，亦或被人利用。

我亲至其地，或能寻得真相，找到破绽。

还请沈大人在京中，务必稳住局面，拖延审讯，静待我的消息。”

沈修文见曹晚书心意已决，还想再劝，但想了想，这倒是个险中求胜的唯一良机，遂不再劝阻。

他郑重长揖道：“夫人此去，万望珍重，需带何人随行护卫？”

曹晚书说：“我让赵虎陪我同去，轻车简从，扮作寻常官眷南下省亲模样。

沈大人，京中诸事，拜托了！”

沈修文点点头：“夫人放心。”

曹晚书一行，晓行夜宿，不敢走官道驿站，专拣僻静小路，绕开州府大城。

不数日，已入河北地界。

只见沿途景象触目惊心，田野荒芜，村舍凋敝，偶有炊烟升起之处，亦是衣衫褴褛之民。

甚至还有三五成群，扶老携幼的流民，沿着官道踽踽而行，哭声隐隐可闻。

曹晚书心里悲悯更甚，暗道：“安亭蕴推行新政，不该会是这等惨状，想来应该是下吏贪酷，借机盘剥。”

她这几日思考良久，心生一计。

次日，马车行至一处名为平谷的小县城，此地离传闻中流民聚集的黑风峪还有数十里。

曹晚书命赵虎寻了一处不起眼的干净客栈住下，对外只称是南边来的富商娘子，因胎气不稳，需在此静养些时日。

安顿下来后，曹晚书招招手唤来赵虎，低声吩咐：“你明日一早，扮作行脚商人，去城中各处茶肆、酒铺、米行转转。

莫问流民乱军之事，只打听两样：其一，本地粮价几何？官仓放粮与否？收税官吏是何等嘴脸？其二，留心听听，近来可有操外地口音，尤其似汴京一带，出手阔绰的人出没？若有，设法探其落脚之处。”

赵虎领命：“好，我知道了。”

曹晚书又对小芳道：“明日你也换上寻常妇人衣衫，去市集，或水井边，与那些洗衣买菜的婆子媳妇们攀谈。

不必刻意打听，只说咱们是南边来的，见此地荒凉，民生艰难，甚是忧心。

可叹咱们家老爷也是做官的，在任上见不得百姓受苦，话里话外透些对苛政的不满，引她们说话。

她们若提及官府如何，乱军如何，你只听着，默默记下便是。”

小芳应道：“是，夫人，奴婢知道了。”

此计果然奏效。

赵虎回报说：“平谷粮价比汴京高出三倍有余，官仓紧闭，颗粒不放。

收税吏强征暴敛，稍有迟缓便锁人拆屋。

而且三日前，有一伙三人入住城中，为首者精瘦，操汴京官话，出手便是金珠，不似商贾，倒似江湖人物。

此人不常露面，只让手下常在城中各处打探消息，尤其对通往黑风峪的官军布防等情形问得极细。”

小芳亦带回了消息：“她们哭诉官府如狼似虎，强征免役钱，家里男人实在活不下去，被逼无奈，听说黑风峪有人聚众抗税，便偷偷去了。”

时机紧迫，曹晚书当机立断：“赵虎，你即刻带足银钱，悄悄寻一两个家中有亲人去了黑风峪的妇人。

就说南边有位善心的官家夫人，听闻此地惨状，特遣人暗中周济，想帮帮那些被逼上山的可怜人。