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坎坷记愁（第5页）

他的妻子夏氏，便是芸的结拜姐姐。

这天午后，终于抵达华家。

华夫人早已扶着门望眼欲穿，我们一靠岸，她就带着两个女儿来到船上，与芸相见甚欢，赶紧将她扶下船来，迎到家里殷勤款待。

左邻右舍的女人们带着小孩子闹闹哄哄涌了进来，用目光将芸围住，相互交头接耳，或问东问西，或啧啧叹惜，满屋子就听到他们在叽叽喳喳。

芸对华夫人说：“今天真是捕鱼人入了桃花源了。”

华夫人说：“妹妹莫笑，乡下人少见多怪罢了。”

便住在她家，安心过完了年。

到元宵节，正好是二十天，而芸渐渐能下床走路了。

元宵节晚上，在打麦场上看龙灯，我见她气色不错，像是有好转的迹象，这才放下心来。

于是和她商议说：“我住在这里也不是长久之计，想去别的地方又没有盘缠，怎么办呢？”

芸说：“我这些天也在想这事。

你姐夫范惠来不是在靖江盐公堂当会计吗，他十年前曾跟你借过十两银子，当时我们的钱也不够，还是我把首饰当了才凑齐的，你还记得吗？”

我说：“不记得了。”

芸说：“我听说靖江离这里不远，你要不去走一趟？”

我依言而行。

第二天，也就是辛酉年正月十六日，我出发了。

那天的天气挺暖和，我只穿了一件织绒袍和一件哔叽短褂，还觉得很热呢。

当天夜里，就在锡山的客店租了床位和被子胡乱睡了一觉。

翌晨起床，搭乘去江阴的客船，一路都是逆风，半路上还下起了毛毛雨，直到夜里才抵达江阴江口，扛不住春寒刺骨，于是去买酒来暖身，结果把钱给花光了。

为了第二天渡江的船费，我整夜思来想去，最后决定把里衣给当了。

到了十九日，北风刮得更猛，还下起了大雪，心里那叫一个凄凉！

我不禁泪洗愁容，暗自算了算房钱和船费，酒是不敢再喝了。

正冷得发抖，客店里进来一位老翁，草鞋毡笠，身背黄包，眼睛一直盯着我看。

我看他也好像有些眼熟，我说：“老人家可是泰州人，姓曹？”

他答道：“是的。

要不是因为恩公，我早就横尸野外了！

如今小女安然无恙，还时时惦记着恩公的德泽呢，没想到今天就在这里遇上了。

你因何事逗留于此呢？”

原来我在泰州做幕时，那里有一户曹姓人家，出身轻贱，他家有个漂亮的女儿，已经定了终身。

而当地有权势的人故意放贷给他，其实就是为了打他女儿的主意。

这事后来还闹到了官府，是我从中出力使得女孩仍嫁给了原来许配的人家，而曹老汉也因此投身官府做了衙役，少不得对我磕头感谢。

我们就是这样认识的。

我便将我如何从锡山出来投靠亲戚，又如何在半路上遇到大雪都告诉了他。

曹说：“明天天晴，我正好顺路送你一程。”

说完，他去买了酒来，与我亲密交盏。

二十日晨，报晓的钟声刚一敲响，便听到江口喊渡，我从**惊起，又赶紧将曹叫醒。

曹说：“别急，先把肚子填饱再登船。”

于是帮我付清了客店的房钱和饭钱，又拉着我到街上去吃。