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坎坷记愁（第7页）

这时已是十月，平山一派凄凉冷清，只好期待明年春天再游。

满以为从此能让芸静心调养一阵，然后再努力使一家团圆。

然而不到一个月，贡局裁员，一下子裁掉十五名司事，我是“朋友的朋友”

，所以也在开除的名单里。

芸开始还替我想这个办法、想那个办法，强作欢颜地安慰我，从未有过半句怨言。

到了癸亥年仲春，她吐血的旧疾复发。

我又想着到靖江去求助惠来，芸说：“求亲不如求友。”

我说：“虽然是这个理，但我那些近友现在也都失业了，自己还顾不过来。”

芸说：“幸好天气已暖，不用担心又被大雪困在路上，你正好速去速回，不要担心我的病。

你要是也病倒了，我的罪孽就更重了。”

当时薪水已经停发，为了让芸宽心，我假装答应她雇头骡子骑去，实际上则是带上干粮走着去的。

沿着东南方向，两次横渡叉河，路上约有八九十里，四望寥无村落。

过了一更天，只见漠漠黄沙，星辰闪闪，在路边遇到一座土地祠，就是用四堵短墙围起来的，高约五尺多，旁边种了两株柏树。

于是向土地神磕头拜道：“苏州沈某，投靠亲友，至此迷路，欲借神祠一宿，感激仙人怜佑。”

说完，将小石香炉移到一旁，探身往里面钻，只能容下半个身子；便将帽子反戴盖住脸，半个身子坐在里面，膝盖以下全露在外，闭目静听，只有轻微的风声而已。

走了一天，早已脚乏体困，不久便昏然睡去。

醒来时天已微亮，听到墙外有人走路说话的声音，急忙出来探视，原来是村民赶集路过此地。

我向他们问路，回答道：“南行十里便是泰兴县城，穿过县城往东南方走十里，有一个土墩，继续往前走，经过八个土墩就到靖江了，都是平坦的大路。”

我转身将香炉移回原位，又道谢磕头完才走。

过了泰兴，就有小车可乘，申时即抵达靖江。

投递名帖之后，等了很久，看门人说：“范爷到常州出公差去了。”

察其神色，似有推托之意，便追问：“哪天回来？”

回答说：“不知道。”

我说：“就算要一年才回，我也等他。”

看门人见我态度坚定，便悄声问道：“你说你是范爷的小舅子，是嫡亲的吗？”

我说：“若非嫡亲我也不会等他回来了。”

看门人说：“那你且等他回来。”

过了三天，才告诉我说范爷回来了。

这次共借得银子二十五两。

急忙雇了骡子骑回去，芸正一脸愁苦，哭哭啼啼。

见我回来，猝然说道：“你知道吗，昨天中午阿双卷了东西逃走了！

请人到处去找，至今还杳无音讯。

东西丢了是小事，这人是他主母亲手交给我的，临行前还对我托付再三；如今他要是逃回家去，路途中河道险阻，就已经很令人担忧了，就算平安回到家里，要是他父母将他藏起来，反倒敲诈我们一笔，那可如何是好？而且，我将来又有何脸面去见我姐姐啊？”

我说：“先别急，你真的是多虑了。

要敲诈也是敲诈有钱人，我们夫妇有什么——肩上扛了一张嘴而已。

况且带他来了这半年，也没冻着他，也没饿着他，也从未有过丝毫打骂，这些，邻居们也都是知道的。

实在是这小奴才自己没有良心，乘我们危难之时，偷了我们的东西跑了。

至于华家姐姐，她既然送给你一个贼，应该是她没脸见你才对，你怎么反而说没脸见她呢？如今只需到衙门去报案，以防后患即可。”