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这是三十五年前,他还是一个二十岁的毛头小伙子,还是一个被剧团认为将来会成为明星、聪明而又渴望成功的年轻演员时,他的米莉姑奶奶留给他的。
他打开了包裹着的粗麻布。
这是一张不大的油画,不包括镀金画框在内的话,约十二英寸见方。
多年来他一直没拆开过包装,但即便在他刚得到的时候,油画就已经很脏了,布满了污垢和积尘,使得画中人物成了模糊的轮廓,只比影子稍微清楚一点。
尽管如此,米莉姑奶奶在世时,总是声称它也许值几个英镑,但这很可能只是老太太的美好遐想。
至于它的来历,他一无所知。
实际上,这幅小小的油画还真有一个故事呢。
一八七○年,一个会说点意大利语的三十岁英格兰人,怀着发财致富的梦想,带着他父亲的一小笔赠款,移民到了意大利佛罗伦萨。
那时是英国维多利亚王朝的顶峰时期,女王的沙弗林金币很是吃香。
相比之下,意大利则处在其习以为常的混乱之中。
五年之内,这位极富开拓进取精神的布莱恩·弗罗比舍先生做成了四件事。
他在基安蒂山区发现了一种美味的葡萄酒,于是开始用大木桶把它们出口到他的故乡英格兰,以较低的价格与传统的法国葡萄酒抢生意,由此奠定了滚滚财源的基础。
他购置了一套漂亮的连排别墅,还添了马车、雇了马夫。
他娶了当地一位贵族的女儿为妻,为新房置备了许多装饰,还在韦奇奥桥附近码头边的一家二手商店购买了一幅小油画。
他并不是因为这幅油画很有名或摆放得很显眼才买的。
它积满灰尘,而且几乎是藏在店铺最深处。
他买下这幅画是因为他喜欢。
三十年来,他成了英国驻佛罗伦萨的副领事,成了布莱恩勋爵,这画一直挂在他的书房里,而且三十年来,每一天的晚上,他都会在油画下抽一支饭后雪茄。
一九○○年,一场流行性霍乱横扫佛罗伦萨。
病魔夺走了弗罗比舍夫人的生命。
葬礼之后,这位六十岁的商人决定返回他先辈的故土。
他典卖家当,回到英格兰,在萨里郡购置了一座漂亮的庄园,还雇了九个佣人。
最低级别的是一个当地村庄的姑娘,名叫米莉森特·戈尔,她是位用餐女侍。
布莱恩爵士一直没有续弦。
一九三○年,他在自己九十岁的时候过世了。
他曾经从意大利带回来差不多一百只木条箱的物品,其中一只箱子里装的是一幅现在已经褪了色的小小的镶金框架油画。
因为这是他送给夫人露西亚的第一件礼物,而且她一直都很喜欢,所以他又把画挂在了书房里。
在那里,烟尘和污垢把曾经鲜亮的色彩熏黑了,画中人物的形象也变得越来越难以辨认。
第一次世界大战爆发又结束了,战争使这个世界的格局发生了变化。
因为投资在俄国皇家铁路的股票在一九一七年化为泡影,布莱恩勋爵的资产所剩无几。
一九一八年以后,英国也发生了一场新的社会变革。
佣人们四散离去,但米莉森特·戈尔留了下来。
她从用餐侍女升为管家助理,一九二一年以后又升为管家和室内的唯一佣人。
在布莱恩勋爵生命中最后的七年时间里,她像护士般照顾着体弱多病的主人。
在他一九三○年去世前,他没忘记她。
他留给她一座小屋的终身租赁权和一笔信托资金,据此,她可以过上不愁吃穿的小康生活。
他的其他房地产通过拍卖兑换了现金,但有一件物品除外:一幅小小的油画。
她为这幅画感到自豪,因为它来自于一个陌生的地方:外国。
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